En una nube por debajo de 0 °C pueden coexistir gotas de agua líquida subfundida y cristales de hielo. Como la presión de vapor de saturación es menor sobre el hielo que sobre el agua líquida, el vapor se deposita sobre los cristales mientras las gotas se evaporan. Los cristales crecen, se agregan en copos y caen.
Si atraviesan una capa de aire por encima de 0 °C se funden y llegan al suelo como lluvia. Es el origen de la mayor parte de la precipitación en latitudes medias.
