Incluye la evaporación y la transpiración, el transporte del vapor por la atmósfera, la condensación en nubes, la precipitación, la escorrentía superficial, la infiltración y el flujo subterráneo hasta el mar.
El volumen total de agua del planeta apenas cambia. Lo que varía es cómo se reparte entre las distintas reservas y a qué ritmo pasa de una a otra. Cada año se evaporan más de 480.000 km³ de agua, la mayor parte en los océanos.
