Para que una formación sea un acuífero no basta con que contenga agua. Tiene que dejarla circular, lo que exige una porosidad eficaz y una conductividad hidráulica elevadas. Las arenas, las gravas, las areniscas poco cementadas y las calizas karstificadas son los materiales acuíferos más habituales.
Según su relación con las capas que los rodean, se distinguen los acuíferos libres, cuyo límite superior es el nivel freático, y los confinados, encerrados entre capas de baja permeabilidad y con el agua a una presión superior a la atmosférica.
